Sur de Texas.

Las carreteras de Eagle Pass a Brownsville cargan el campo petrolero del Eagle Ford, la carga que sube desde Laredo, y el producto y las pipas del Valle, sobre caminos trazados para camionetas y camiones de rancho. Cuando una familia de aquí pierde a alguien contra un camión comercial, la empresa del otro lado ya tiene abogado antes de que salga la ambulancia. Esta página es para las familias de esas carreteras: qué son estos choques, qué hace la ley con ellos y cómo se trabaja de verdad un caso de aquí.

El Departamento de Transporte de Texas cuenta por separado los choques en las regiones energéticas del estado, porque esas carreteras cargan lo que el campo petrolero necesita. En 2024 murieron 1,023 personas en esas cinco regiones, una de cada cuatro muertes de tránsito en Texas; solo el Eagle Ford, que empieza en los condados de Maverick y Webb en la frontera, tuvo 14,518 choques y 173 muertes. La explicación de TxDOT (en inglés) cabe en una frase: la producción de petróleo y gas pone camiones grandes y maquinaria pesada en carreteras rurales, compartiéndolas con el tráfico local. Súmele la carga en camión que cruza por Laredo, el puerto que la Oficina de Estadísticas de Transporte coloca en primer lugar en comercio con México, y tiene el corredor con más camiones del estado pasando por algunos de sus pueblos más chicos.

El corredor

La Interestatal 35 de Laredo al norte por Cotulla y Pearsall hasta San Antonio, la columna de la carga, donde un carro que se encuentra con un tráiler a velocidad de autopista lo hace con la parte equivocada del carro. La U.S. 57 de Eagle Pass al este hasta la I-35, la carretera que TxDOT ha estudiado para convertir en interestatal por lo que ya carga. La U.S. 83 río abajo desde Laredo por Zapata, Roma y Rio Grande City hasta McAllen, y de ahí a Harlingen y Brownsville. La U.S. 281 al norte de Edinburg por el monte. La U.S. 77 y la Interestatal 69 subiendo desde Harlingen. Y los caminos rurales y la Military Highway entre ellas, donde un cruce de dos carriles con un alto se encuentra con un camión cargado a las siete de la mañana.

Cada una de esas carreteras tiene su propio patrón. La interestatal produce el choque por debajo del remolque, el alcance contra un camión que frenó, el choque de frente en sentido contrario después de la medianoche. Los caminos rurales producen el choque en el cruce, el impacto lateral, el no cedió el paso que un trooper escribe la primera mañana antes de que alguien saque los datos del camión. Los caminos del campo petrolero producen la volcadura de una pipa de agua o de arena cargada, el aplastamiento en la entrada de un pozo, el chofer agotado al final de un viaje largo. El parte Tierra de camiones en este sitio sigue esos patrones semana a semana, sin nombres.

Por qué un caso de camión aquí no es un caso de auto más grande

Un camión comercial carga su propio testigo: el módulo de control del motor, la bitácora electrónica, las cámaras, los registros del despacho, las horas del chofer, el expediente de mantenimiento y el expediente de contratación de la empresa. Todo eso se puede sobrescribir, perder o explicar en las primeras semanas. Lo primero que hago en un caso de camión en cualquier parte del sur de Texas es poner a la empresa sobre aviso por escrito para que lo conserve. La página de la caja negra y los datos electrónicos explica qué hay en el camión, y la de la responsabilidad de la empresa explica por qué la empresa, y no solo el chofer, responde por las horas, la capacitación, el mantenimiento y la decisión de correr un remolque con una barra hecha para treinta millas por hora en una carretera donde el tráfico va a setenta.

La física también está en este sitio. El choque por debajo del remolque explica por qué un carro que se mete debajo de un tráiler nunca usa el frente con el que fue construido. Guard (en inglés) explica qué exige la ley federal de la barra trasera del remolque, y por qué no exige nada en el costado. The Third Collision (en inglés) explica por qué las lesiones en estos choques son lo que son aunque el carro se vea entero.

Cómo trabajo un caso de aquí desde Houston

Soy un abogado litigante de Houston con una sola oficina, y no pretendo otra cosa. Lo que eso significa en la práctica es esto. El caso se construye con registros, y los registros son los mismos si el choque fue en la Interestatal 10 en Houston o en la FM 491 al sur de Mercedes: el reporte del choque, los datos del camión, el expediente médico, la reconstrucción. Los consigo de donde estén. Las declaraciones se toman donde viven los testigos. Voy a tomarlas ahí. El juicio ocurre en el condado donde corresponde, y ahí lo llevo.

Dónde corresponde es una pregunta que la ley de Texas contesta. Bajo la regla general de jurisdicción territorial, una demanda se puede presentar en el condado donde ocurrieron todos o una parte sustancial de los hechos, o en el condado donde una empresa demandada tiene su oficina principal en Texas (Tex. Civ. Prac. & Rem. Code § 15.002, en inglés). Para una familia de Eagle Pass o de Rio Grande City, eso casi siempre significa que el caso se puede presentar en casa, en la corte de distrito estatal del condado de Maverick o de Starr, frente a un jurado de ese condado. Cuando un caso corresponde a la corte federal, el Distrito Sur de Texas tiene sedes en Laredo, McAllen y Brownsville, y estoy admitido ahí.

Dos relojes corren desde el día del choque. El plazo general de prescripción para lesiones y muerte por negligencia es de dos años (§ 16.003). Cuando el reclamo es contra una ciudad, un condado o el estado, por la carretera, la barrera o un vehículo del gobierno, un aviso por escrito tiene que llegar a la entidad dentro de seis meses (§ 101.101), y algunas ciudades lo exigen antes. Esos plazos no se mueven porque el juzgado quede lejos de Houston.

El abogado de fuera

Las familias de aquí a veces preguntan si deben contratar a un abogado de Houston o de San Antonio en vez de uno de la cuadra, y la respuesta honesta es que depende del caso. Un caso chico va bien con un buen abogado local. Uno grave, contra una empresa de transporte o un operador petrolero que ya tiene despacho de defensa asignado, va con quien de verdad lo vaya a llevar a juicio. La aseguradora sabe qué abogados arreglan y cuáles escogen jurado. Esa reputación fija el valor de su caso, no la dirección del membrete, y no las insignias de premios y los directorios que los abogados pagan. Aquí no los va a encontrar.

Lo que yo traigo es lo mismo que traigo en el condado de Harris. Un solo abogado en el expediente. Cada declaración, audiencia y argumento, en persona. Una carga de casos lo bastante chica para que el suyo nunca sea un número. Una fecha de juicio tratada como la meta, no como una amenaza. Y el español, que en este sitio no es una capa de traducción agregada después. Cada página tiene su gemela en español, escrita para la gente que lee así primero, para que un padre o una madre pueda leer lo mismo que su hijo o su hija lee en inglés, y cada conversación conmigo puede ser en cualquiera de los dos idiomas.