Brownsville Camión.

El Condado de Cameron es donde el Valle se junta con el Golfo. Brownsville tiene la corte, el puerto de aguas profundas y el puente que usan los camiones. Harlingen es donde termina la Interestatal 2 y la Interestatal 69E da vuelta al norte. San Benito y Los Indios están sobre el puente de libre comercio que el condado comparte con esas dos ciudades. Los camiones que bajan del Puente Veterans en Los Tomates, que salen del Puerto de Brownsville y que vienen de la construcción en el puerto y en Boca Chica corren por las mismas pocas carreteras que las familias que viven aquí. Cuando uno de esos camiones golpea a una familia de Brownsville o de Harlingen, el caso que sigue es un caso del Condado de Cameron, no un caso de Houston y no un caso para un centro de llamadas.

Soy Orlando Rodríguez, abogado litigante en Houston, y llevo casos serios de camión, auto y lesiones industriales del Condado de Cameron y del resto del Valle del Río Grande. La oficina está aquí; el caso se construye donde sucedió el choque, las declaraciones suceden donde viven los testigos, y el juicio ocurre en la corte a la que la regla de venue lo manda. Lo que sigue es lo que quiero que sepan las familias de este condado antes de llamar a cualquiera.

El corredor

La Interestatal 69E empieza en un crucero justo al norte del Puente Internacional Veterans en Los Tomates y corre al norte por Brownsville, San Benito, Harlingen y Raymondville hacia la línea del Condado de Willacy, cargando la U.S. 77 en todo su recorrido. Es la columna vertebral de carga de un caso de camión del Condado de Cameron. En Harlingen se junta con el extremo oriental de la Interestatal 2 y con la U.S. 83, que es donde el tráfico de camión que cruza el Valle de este a oeste da vuelta al norte hacia Corpus Christi y Houston. El choque de incorporación en el intercambio de Harlingen, el choque por alcance contra un camión en marcha lenta donde las vías laterales alimentan la autopista, y el choque a alta velocidad en el tramo largo y recto entre Harlingen y Raymondville son las tres formas que un caso aquí toma con más frecuencia.

La State Highway 48 corre veintidós millas desde Brownsville, pasando el Puerto de Brownsville, hasta Port Isabel, y es la carretera que convierte a un condado de puerto en un condado de camiones. El puerto es un puerto de aguas profundas que mueve acero, chatarra y carga de proyecto sobre plataformas, y la terminal de exportación de gas natural licuado que se construye ahí, junto con el sitio de lanzamiento en Boca Chica sobre la State Highway 4, ponen tráfico pesado de construcción y de acarreo sobre carreteras trazadas para un lugar más pequeño. La Interestatal 169, la autopista de cuota State Highway 550, conecta el puerto con la Interestatal 69E en Olmito. La U.S. 281, la Military Highway, entra a Brownsville desde el oeste a lo largo del río. La State Highway 100 lleva el tráfico de playa a South Padre Island por Los Fresnos y Port Isabel, donde un fin de semana de verano pone carros de familia y camiones tanque sobre los mismos dos carriles.

El patrón comercial que Cameron añade al corredor es el puente y el puerto juntos. Cuatro puentes internacionales están en este condado. Los puentes Gateway y B&M en el centro de Brownsville cargan carros y personas. Los camiones cruzan por el Puente Internacional Veterans en Los Tomates, que el condado abrió en 1999 y que para 2019 cargaba unos cuatro mil vehículos al día, alrededor de ochocientos de ellos camiones, y por el Puente de Libre Comercio en Los Indios, que el condado comparte con Harlingen y San Benito y que maneja tráfico comercial desde 1992. Un tráiler que cruza por Veterans se cargó en Matamoros esa mañana; un tráiler que cruza por Los Indios pudo haberse cargado en cualquier parte de Tamaulipas el día anterior. El traspaso en el cruce, de una empresa transportista mexicana a una estadounidense, y la papelería que lo acompaña, es un pedazo de cada caso serio de camión del Condado de Cameron que vale la pena mencionar a un abogado cuyo primer paso es escribir la carta de preservación.

La corte

Bajo la regla de venue de Texas, una demanda por lesión o muerte por un choque del Condado de Cameron por lo general se presenta en el Condado de Cameron, frente a un jurado del Condado de Cameron (Tex. Civ. Prac. & Rem. Code § 15.002). Las cortes estatales de distrito, nueve en total, sesionan en la corte del Condado de Cameron sobre la calle East Harrison en Brownsville. Eso importa en un caso serio porque un jurado de casa, del mismo condado en el que sucedió el choque, es el mecanismo que la regla de venue protege. No es la corte de Houston, y no es la corte de Corpus Christi.

Cuando un caso del Condado de Cameron pertenece a la corte federal, el Distrito Sur de Texas, División Brownsville, sesiona en el Edificio Federal y Corte de los Estados Unidos Reynaldo G. Garza y Filemon B. Vela, a unas cuadras de la corte del condado. Estoy admitido en el Distrito Sur de Texas, y los casos de este corredor casi siempre llegan a la corte federal cuando una empresa transportista grande es de otro estado y la familia es de Texas, o cuando una pregunta federal es parte del caso.

Por qué un caso de camión aquí no es un caso de auto más grande

Un tráiler a velocidad de carretera carga su propio expediente: el módulo de control del motor, el registro electrónico de horas (ELD), video de la cámara del panel si la flota la usa, registros de despacho, la bitácora de horas del chofer, el archivo de mantenimiento y, en un caso de puente, la papelería de aduana y de traspaso entre transportistas que identifica el origen de la carga. En un caso del puerto hay uno más: el conocimiento de embarque y el registro de amarre de lo que iba sobre la plataforma, porque un rollo de acero o un atado de tubería que nunca se amarró bien es el caso (El Parte: Carga suelta explica por qué). Cada uno de esos elementos puede sobrescribirse, perderse o explicarse dentro de las primeras semanas después del choque. Lo primero que hago en un caso del Condado de Cameron es poner por escrito a la empresa transportista para que preserve todo.

La página de accidentes de camión y tráiler explica por qué la empresa, no sólo el chofer, responde por las horas, el entrenamiento, la contratación, el mantenimiento y la decisión de correr un tráiler con una barra trasera de treinta millas por hora en una carretera donde el tráfico corre a setenta. Y la página de muerte por negligencia explica los dos reclamos que nacen cuando el choque se lleva una vida.

Dos relojes corren desde el día del choque. El plazo general para lesión o muerte en Texas es de dos años (§ 16.003). Cuando el reclamo es contra una ciudad, un condado o el estado por la carretera, la barrera o un vehículo del gobierno, el aviso escrito debe llegar al ente responsable dentro de seis meses (§ 101.101), y algunas ciudades exigen el aviso aún antes. Esos plazos no se mueven porque la corte esté a un largo camino desde Houston.

El abogado de fuera del pueblo

Las familias de Brownsville y Harlingen a veces preguntan si deben contratar a un abogado de Houston o a uno de la esquina, y la respuesta honesta es que depende del caso. Un caso pequeño pertenece con un buen abogado local. Un caso serio, contra una empresa transportista nacional con un despacho de defensa ya asignado horas después del choque, pertenece con quien realmente lo va a llevar a juicio. La aseguradora conoce a qué abogados les gusta arreglar y a qué abogados les gusta escoger jurados. Esa reputación, no la dirección en la carta ni las medallas y directorios que los abogados pagan, es lo que fija el valor del caso.

Lo que traigo aquí es lo mismo que traigo en el Condado de Harris. Un solo abogado en el expediente. Cada declaración, audiencia y argumento tomado personalmente. Una carga de casos suficientemente pequeña para que el suyo nunca sea un número. Una fecha de juicio tratada como la meta, no como amenaza. Y el español, que en este sitio no es una capa de traducción añadida después. Cada página tiene su pareja en español, para que un padre pueda leer lo mismo que un hijo lee en inglés, y para que cada conversación conmigo pueda ser en cualquiera de los dos idiomas.