Rio Grande City Camión.

El Condado de Starr es la punta del Valle río arriba, donde los pueblos se van espaciando y empieza el camino del río. Rio Grande City tiene la corte y un puente a Camargo que una empresa privada ha tenido desde que abrió. Roma tiene el puente a Ciudad Miguel Alemán, un cruce que recibe camiones comerciales junto con los carros y la gente a pie. Entre los dos, la U.S. 83 carga todo: los productos, los camiones del campo de gas, la carga de la frontera y las familias de Escobares y La Grulla camino al trabajo. Cuando un camión en esa carretera golpea a una de esas familias, el caso que sigue es un caso del Condado de Starr, no un caso de Houston y no un caso para un centro de llamadas.

Soy Orlando Rodríguez, abogado litigante en Houston, y llevo casos serios de camión, auto y lesiones en el campo petrolero del Condado de Starr y del resto del Valle del Río Grande. La oficina está aquí; el caso se construye donde sucedió el choque, las declaraciones suceden donde viven los testigos, y el juicio ocurre en la corte a la que la regla de venue lo manda. Lo que sigue es lo que quiero que sepan las familias de este condado antes de llamar a cualquiera.

El corredor

La U.S. 83 es la columna vertebral. Sube por el río desde Mission y Sullivan City, pasa por La Grulla, Rio Grande City, Escobares y Roma, y sigue al noroeste hacia Zapata y Laredo. En casi todo el Condado de Starr es la única carretera de paso, una carretera con cocheras, calles laterales y portones de rancho que abren directo a ella. Por eso el caso que más ocurre aquí es el choque en una vuelta: un carro que entra o cruza la carretera frente a un camión cargado, o un camión que da vuelta cruzando el tráfico para entrar a un patio. El otro es el choque por alcance a velocidad de carretera, donde la vía se angosta y el tráfico se amontona detrás del vehículo lento.

Los puentes añaden la carga. El puente Rio Grande City-Camargo, propiedad de una empresa privada que lo opera desde que abrió en 1966, manda sus camiones por Bridge Avenue hasta la U.S. 83 y al norte por la FM 755. El puente Roma-Ciudad Miguel Alemán también recibe camiones comerciales. Un tráiler que baja de cualquiera de los dos se cargó en Tamaulipas esa mañana, y la papelería del cruce, el traspaso de la empresa transportista mexicana a la estadounidense, es un pedazo de cada caso serio de camión del Condado de Starr. Al norte de la carretera, los caminos farm-to-market cargan el tráfico del campo de gas: pipas de agua, arena, tubería y cuadrillas al final de un turno largo, sobre dos carriles sin acotamiento.

Lo que Starr añade al corredor es la distancia. Los centros de trauma más cercanos están carretera abajo, en el Condado de Hidalgo, y un choque serio cerca de Roma o en un camino de rancho es un viaje largo en ambulancia o en helicóptero. Esa distancia aparece en la medicina y en el caso: en lo que un cuerpo pasa en la hora antes del hospital, y en qué tan rápido la prueba que quedó en la carretera, las marcas de las llantas, el campo de escombros, las posiciones finales, desaparece antes de que alguien piense en fotografiarla.

La corte

Bajo la regla de venue de Texas, una demanda por lesión o muerte por un choque del Condado de Starr por lo general se presenta en el Condado de Starr, frente a un jurado del Condado de Starr (Tex. Civ. Prac. & Rem. Code § 15.002). Dos cortes estatales de distrito sesionan en la corte del Condado de Starr sobre la avenida North Britton en Rio Grande City. Eso importa en un caso serio porque un jurado de casa, del mismo condado en el que sucedió el choque, es el mecanismo que la regla de venue protege. No es la corte de Houston, y no es la corte de McAllen a menos que el caso sea federal.

Cuando un caso del Condado de Starr pertenece a la corte federal, va al Distrito Sur de Texas, División McAllen, que cubre los condados de Hidalgo y Starr y sesiona en el edificio federal Bentsen Tower en McAllen. Estoy admitido en el Distrito Sur de Texas, y los casos de este corredor casi siempre llegan a la corte federal cuando una empresa transportista grande es de otro estado y la familia es de Texas, o cuando una pregunta federal es parte del caso.

Por qué un caso de camión aquí no es un caso de auto más grande

Un tráiler a velocidad de carretera carga su propio expediente: el módulo de control del motor, el registro electrónico de horas (ELD), video de la cámara del panel si la flota la usa, registros de despacho, la bitácora de horas del chofer, el archivo de mantenimiento y, en un caso de puente, la papelería de aduana y de traspaso entre transportistas que identifica el origen de la carga. En un caso del campo de gas hay uno más: los registros de despacho y de horas de una cuadrilla que lleva despierta desde antes del amanecer. Cada uno de esos elementos puede sobrescribirse, perderse o explicarse dentro de las primeras semanas después del choque. Lo primero que hago en un caso del Condado de Starr es poner por escrito a la empresa transportista para que preserve todo.

La página de accidentes de camión y tráiler explica por qué la empresa, no sólo el chofer, responde por las horas, el entrenamiento, la contratación, el mantenimiento y la decisión de correr un tráiler con una barra trasera de treinta millas por hora en una carretera donde el tráfico corre a setenta. En una carretera de cocheras y portones de rancho, Cruzando la carretera explica por qué el camión que cruza el tráfico debe ceder el paso, y por qué el tráiler que arrastra por el carril es una parte aparte del caso. Y la página de muerte por negligencia explica los dos reclamos que nacen cuando el choque se lleva una vida.

Dos relojes corren desde el día del choque. El plazo general para lesión o muerte en Texas es de dos años (§ 16.003). Cuando el reclamo es contra una ciudad, un condado o el estado por la carretera, la barrera o un vehículo del gobierno, el aviso escrito debe llegar al ente responsable dentro de seis meses (§ 101.101), y algunas ciudades exigen el aviso aún antes. Esos plazos no se mueven porque la corte esté a un largo camino desde Houston.

El abogado de fuera del pueblo

Las familias de Rio Grande City y Roma a veces preguntan si deben contratar a un abogado de Houston o a uno de la esquina, y la respuesta honesta es que depende del caso. Un caso pequeño pertenece con un buen abogado local. Un caso serio, contra una empresa transportista nacional con un despacho de defensa ya asignado horas después del choque, pertenece con quien realmente lo va a llevar a juicio. La aseguradora conoce a qué abogados les gusta arreglar y a qué abogados les gusta escoger jurados. Esa reputación, no la dirección en la carta ni las medallas y directorios que los abogados pagan, es lo que fija el valor del caso.

Lo que traigo aquí es lo mismo que traigo en el Condado de Harris. Un solo abogado en el expediente. Cada declaración, audiencia y argumento tomado personalmente. Una carga de casos suficientemente pequeña para que el suyo nunca sea un número. Una fecha de juicio tratada como la meta, no como amenaza. Y el español, que en este sitio no es una capa de traducción añadida después. Cada página tiene su pareja en español, para que un padre pueda leer lo mismo que un hijo lee en inglés, y para que cada conversación conmigo pueda ser en cualquiera de los dos idiomas.