Del Rio Camión.

Del Rio es donde la U.S. 90 y la U.S. 277 llegan a la frontera. La ciudad es dueña de un puente internacional a Ciudad Acuña, y lo opera ella misma; está abierto a toda hora para carros, gente a pie y camiones comerciales. La U.S. 277 lleva carga al norte hacia San Angelo y al sur hacia Eagle Pass, y la U.S. 90 corre de este a oeste por largos tramos de campo abierto. Cuando un camión en una de esas carreteras golpea a una familia de Del Rio, el caso que sigue es un caso del Condado de Val Verde, no un caso de Houston, no un caso de San Antonio y no un caso para un centro de llamadas.

Soy Orlando Rodríguez, abogado litigante en Houston, y llevo casos serios de camión, auto y lesiones industriales del Condado de Val Verde y Del Rio. La oficina está en Houston; el caso se construye donde sucedió el choque, las declaraciones suceden donde viven los testigos, y el juicio ocurre en la corte a la que la regla de venue lo manda. Lo que sigue es lo que quiero que sepan las familias de este condado antes de llamar a cualquiera.

El corredor

La U.S. 277 corre de Del Rio al norte, hacia San Angelo, y al sur, hacia Eagle Pass. La ley federal incluye la U.S. 277, de Carrizo Springs a San Angelo, en el Corredor Ports-to-Plains, el corredor que describe de Laredo a Denver (la lista de corredores de la ley, en inglés). Donde la carretera se angosta a dos carriles, un tráiler cargado y el carro de una familia comparten un carril de cada lado a velocidad de carretera, y los choques que hacen más daño son el choque de frente y el del camión que cruza el tráfico.

La U.S. 90 corre de este a oeste por Del Rio. Unas catorce millas al oeste, en la presa de La Amistad, hay un segundo cruce fronterizo, pero no está abierto al tráfico comercial, así que los camiones cruzan en Del Rio (CBP, puerto de entrada de Del Rio, en inglés).

El puente internacional es de la ciudad. Recibe tráfico comercial junto con los carros y la gente a pie, las veinticuatro horas (Ciudad de Del Rio, en inglés), y el puerto de entrada del puente, sobre el Spur 239, tiene un patio de importación para la carga comercial. Un tráiler que baja de ese puente cruzó con papeles firmados del otro lado, y el traspaso de la empresa transportista mexicana a la estadounidense es un pedazo de cada caso serio de camión del Condado de Val Verde.

Lo que Val Verde añade es la distancia. El condado es grande y los pueblos son pocos, así que un choque serio en la U.S. 90 al oeste de Del Rio o en la U.S. 277 al norte de la ciudad queda lejos de un centro de trauma de ciudad grande. Esa distancia aparece en la medicina y en el caso: en lo que un cuerpo pasa antes del hospital, y en qué tan rápido la prueba que quedó en la carretera, las marcas de las llantas, el campo de escombros, las posiciones finales, desaparece antes de que alguien piense en fotografiarla.

La corte

Bajo la regla de venue de Texas, una demanda por lesión o muerte por un choque del Condado de Val Verde por lo general se presenta en el Condado de Val Verde, frente a un jurado del Condado de Val Verde (Tex. Civ. Prac. & Rem. Code § 15.002). Dos cortes estatales de distrito sirven al condado, la Corte de Distrito 63 y la Corte de Distrito 83, y las dos sesionan en el 100 East Broadway en Del Rio. Cada una también sirve a condados vecinos: la 63, a Kinney y Terrell; la 83, a Pecos y Terrell (Código de Gobierno de Texas, §§ 24.165 y 24.185, en inglés). Eso importa en un caso serio porque un jurado de casa, del mismo condado en el que sucedió el choque, es el mecanismo que la regla de venue protege. No es la corte de Houston, y no es la corte de San Antonio.

Cuando un caso del Condado de Val Verde pertenece a la corte federal, va al Distrito Oeste de Texas, División Del Rio, que cubre los condados de Edwards, Kinney, Maverick, Terrell, Uvalde, Val Verde y Zavala (28 U.S.C. § 124(d)(5), en inglés). La secretaría de la corte federal está en la misma calle que las cortes estatales, en el 111 East Broadway. Los casos de este corredor casi siempre llegan a la corte federal cuando una empresa transportista grande es de otro estado y la familia es de Texas, o cuando una pregunta federal es parte del caso.

Por qué un caso de camión aquí no es un caso de auto más grande

Un tráiler a velocidad de carretera carga su propio expediente: el módulo de control del motor, el registro electrónico de horas (ELD), video de la cámara del panel si la flota la usa, registros de despacho, la bitácora de horas del chofer, el archivo de mantenimiento y, en un caso de puente, la papelería de aduana y de traspaso entre transportistas que identifica el origen de la carga. Cada uno de esos elementos puede sobrescribirse, perderse o explicarse dentro de las primeras semanas después del choque. Lo primero que hago en un caso del Condado de Val Verde es poner por escrito a la empresa transportista para que preserve todo.

La página de responsabilidad de la empresa transportista explica por qué la empresa, no sólo el chofer, responde por las horas, el entrenamiento, la contratación, el mantenimiento y la decisión de correr un tráiler con una barra trasera de treinta millas por hora en una carretera donde el tráfico corre a setenta. En una carretera de dos carriles, El carril contrario explica por qué un choque de frente hace el daño que hace: las dos velocidades se suman. Y la página de muerte por negligencia explica los dos reclamos que nacen cuando el choque se lleva una vida.

Dos relojes corren desde el día del choque. El plazo general para lesión o muerte en Texas es de dos años (§ 16.003). Cuando el reclamo es contra una ciudad, un condado o el estado por la carretera, la barrera o un vehículo del gobierno, el aviso escrito debe llegar al ente responsable dentro de seis meses (§ 101.101), y algunas ciudades exigen el aviso aún antes. Las carreteras estatales del Condado de Val Verde las mantiene el Distrito Laredo de TxDOT. Esos plazos no se mueven porque la corte esté a un largo camino desde Houston.

El abogado de fuera del pueblo

Las familias de Del Rio a veces preguntan si deben contratar a un abogado de Houston o a uno de la esquina, y la respuesta honesta es que depende del caso. Un caso pequeño pertenece con un buen abogado local. Un caso serio, contra una empresa transportista nacional con un despacho de defensa ya asignado horas después del choque, pertenece con quien realmente lo va a llevar a juicio. La aseguradora conoce a qué abogados les gusta arreglar y a qué abogados les gusta escoger jurados. Esa reputación, no la dirección en la carta ni las medallas y directorios que los abogados pagan, es lo que fija el valor del caso.

Lo que traigo aquí es lo mismo que traigo en el Condado de Harris. Un solo abogado en el expediente. Cada declaración, audiencia y argumento tomado personalmente. Una carga de casos suficientemente pequeña para que el suyo nunca sea un número. Una fecha de juicio tratada como la meta, no como amenaza. Y el español, que en este sitio no es una capa de traducción añadida después. Cada página tiene su pareja en español, para que un padre pueda leer lo mismo que un hijo lee en inglés, y para que cada conversación conmigo pueda ser en cualquiera de los dos idiomas.