El incendio de una planta pone una columna de humo sobre un pueblo, y a la gente que lo respira la separa, sin que lo sepa, la química. Algunos gases se anuncian en cuanto se respiran. Otros casi no dicen nada, y esos son los que mandan esa misma noche a la sala de emergencias a quien se fue a su casa sintiéndose bien.
El patrón. Un incendio o una fuga en una planta industrial manda una nube sobre un barrio o sobre un patio de maniobras. Sale una orden de resguardarse en el lugar, luego el aviso de que ya pasó, y casi todos se van a casa. Esta página no nombra ninguna planta, ninguna empresa ni ningún pueblo, no está atada a ninguna fuga en particular, y no decide nada sobre ninguna. Está aquí porque la medida de lo que hizo el humo casi nunca es cómo se sintió en el momento.
Los que arden. La agencia federal de sustancias tóxicas escribe guías de manejo médico, sustancia por sustancia, para los médicos que atienden la exposición, y las guías ponen la lesión donde se queda el gas. El amoniaco se disuelve con facilidad en agua, y su guía dice que provoca de inmediato una sensación de ardor en los ojos, la nariz y la garganta; que respirarlo puede causar quemaduras en la nariz, la garganta y la tráquea, edema en los bronquiolos y los alvéolos y destrucción de la vía respiratoria, y que la hinchazón de la vía respiratoria alta y el edema pulmonar pueden llegar a obstruir la vía respiratoria (ATSDR, amoniaco, en inglés). El cloruro de hidrógeno es más soluble todavía, y en su caso el mayor impacto es en la vía respiratoria alta; su olor y su fuerte efecto irritante por lo general dan aviso suficiente en una exposición aguda a concentraciones altas (ATSDR, cloruro de hidrógeno, en inglés). El dolor es su propia alarma: la gente tose, le lloran los ojos y se sale. Y aun así, ni siquiera estos terminan cuando se acaba el ardor. Con el amoniaco, la lesión pulmonar puede seguir evolucionando durante 18 a 24 horas. Con el cloruro de hidrógeno, la guía dice que los efectos tardíos son poco probables en pacientes con síntomas menores que se resuelven pronto, y acto seguido que los síntomas pueden tardar de 1 a 2 días en aparecer.
Los que esperan. El fosgeno es poco soluble en agua, y su guía es directa sobre lo que eso significa: quien respira una concentración baja puede no sentir irritación, o solo una irritación leve en la vía respiratoria alta, y su efecto irritante puede ser leve y tardío, lo que puede hacer que la gente no se aparte. El olor tampoco ayuda; como su umbral de olor queda muy por encima del límite de exposición, el olor no da advertencia suficiente de una concentración peligrosa. Luego llega a lo hondo del pulmón, donde puede causar la muerte de las células de los alvéolos y los bronquiolos, y el paciente puede estar libre de síntomas desde 30 minutos hasta 48 horas antes de que el daño respiratorio se haga evidente (ATSDR, fosgeno, en inglés). Los óxidos de nitrógeno son la misma historia contada en horas. Su sitio principal de toxicidad es la vía respiratoria baja, donde, según se cree, el dióxido de nitrógeno se convierte en ácido nítrico y ácido nitroso en las vías más profundas; a un periodo sin síntomas de 3 a 30 horas puede seguirle el inicio de un edema pulmonar, que la guía describe como algo que llega después de lo que pudo parecer una exposición de lo más trivial, y advierte que el edema pulmonar puede presentarse aunque los signos pulmonares iniciales hayan sido mínimos, por lo que a los expuestos hay que mantenerlos bajo vigilancia médica durante las primeras 48 horas (ATSDR, óxidos de nitrógeno, en inglés). El edema pulmonar es líquido donde debería haber aire. El gas que dolió de inmediato es el que uno sobrevivió en el momento. El gas que se sintió como casi nada es al que hay que vigilar, que es la lección que El gas silencioso enseña sobre el monóxido de carbono y El humo enseña sobre la vía respiratoria que se hincha durante el primer día.
Lo que pregunta la ley. Para una planta que maneja químicos peligrosos en cantidad, una norma federal fija el deber. Rige para un proceso en el que interviene un químico en una cantidad igual o mayor a los umbrales que enumera su apéndice A, y para un proceso que guarda en un mismo sitio un gas inflamable de categoría 1 o un líquido inflamable de bajo punto de inflamación en una cantidad de 10,000 libras o más, y contiene los requisitos para prevenir o reducir al mínimo las consecuencias de una fuga catastrófica (29 CFR 1910.119, en inglés). El empleador debe hacer un análisis inicial de riesgos de proceso en cada proceso que cubre la norma, debe mantener la integridad mecánica de los recipientes a presión y los tanques de almacenamiento, de los sistemas de tubería, incluidas las válvulas, y de los sistemas y dispositivos de alivio y venteo, debe establecer y poner en práctica procedimientos escritos para manejar los cambios al proceso, y debe establecer y poner en práctica un plan de acción de emergencia para toda la planta, que según la regla a la que remite debe incluir procedimientos para contabilizar a todos los empleados después de una evacuación y procedimientos para los empleados que hacen labores de rescate o médicas (29 CFR 1910.38, en inglés). Una regla rota es evidencia de lo que exigía el cuidado, pero si hubo incumplimiento lo sigue decidiendo el jurado, que es lo que señala La negligencia per se sobre las reglas de seguridad. Para un trabajador, la compensación laboral es un piso y no un techo, como lo dijo En el trabajo: el beneficio de la compensación es el remedio exclusivo contra un empleador que la tiene, con la salvedad de que la ley no prohíbe que el cónyuge sobreviviente o los descendientes directos de un empleado fallecido recuperen daños ejemplares cuando la muerte fue causada por un acto u omisión intencional del empleador o por su negligencia grave (Código Laboral, sección 408.001, en inglés); el trabajador puede reclamar daños a un tercero que sea o llegue a ser responsable de pagarlos y además reclamar los beneficios de la compensación laboral (sección 417.001, en inglés), que es por donde entran el fabricante del químico, un contratista de mantenimiento y el dueño de la propiedad (Reclamos contra terceros); y contra un empleador no suscrito, el que se salió de la compensación, no es defensa que el empleado haya tenido negligencia contributiva, que haya asumido el riesgo de lesión o muerte, ni que la lesión o la muerte la haya causado la negligencia de un compañero de trabajo (sección 406.033, en inglés; Empleador sin compensación laboral). Para la familia de al lado, la pregunta es el cuidado ordinario de la planta y lo que registró el monitoreo del aire, con la culpa repartida en porcentajes de números enteros entre el reclamante, cada demandado, cada persona que llegó a un acuerdo y cada tercero responsable designado (Código de Práctica Civil y Recursos, sección 33.003, en inglés). Y como lo peor de esta lesión llega tarde, el registro que se hace temprano es el caso: el registro de la visita a emergencias que se guarda, la hora y los síntomas que se anotan, la orden de resguardarse y el aviso de que ya pasó que se conservan, el monitoreo del aire que se pide antes de que desaparezca, que es de lo que tratan Notice (en inglés) y La evidencia que desaparece, y la dosis que, como muestra DuFour v. BP (en inglés), un perito tiene que poder probar. Papelito habla.
Aquí no se nombra a nadie, y esta página no decide nada sobre ninguna fuga. Un parte guarda el registro del hecho que a las familias rara vez les dicen cuando llega el aviso de que ya pasó: ese aviso habla del aire de afuera, y los pulmones llevan su propio reloj.
El Parte es la sección de noticias del Expediente Nocturno: lo que pasó en las carreteras y en las cortes de Texas, reportado desde medios y agencias creíbles, sin nombres y sin conclusiones sobre investigaciones abiertas, y conectado con las páginas que explican la ciencia y la ley. Información general, no asesoría legal.