La inhalación de humo parece la lesión menor de un incendio, lo que un huésped tose en la banqueta mientras todavía van llegando los camiones de bomberos. Muchas veces es la más peligrosa, porque lo peor no se ve en el lugar y aparece después de que a todos los mandaron a casa.
El miércoles temprano, después de la medianoche, se desató un incendio en un hotel junto a la Interestatal 35 en Laredo. Para la mañana ya habían evacuado a más de cien personas, siete habían sido llevadas a dos hospitales por inhalación de humo, el alcalde había declarado una emergencia, y las calles alrededor del edificio y la vía lateral estaban cerradas por miedo a que la estructura no fuera segura (KGNS, en inglés). La noche siguiente, la pregunta de la que depende esta entrada seguía abierta. Alguien vio las llamas y avisó a los bomberos; los funcionarios dijeron que habían recibido reportes de huéspedes que no oyeron ninguna alarma, y el departamento de bomberos no había confirmado si las alarmas se activaron (KGNS, en inglés). No se ha dado una causa, aquí no se nombra a nadie, y nada en esta página decide lo que pasó en ese edificio. Se trata del patrón.
Por qué el peligro está en la respiración. El fuego llega al cuerpo por el aire de tres maneras, y los médicos que lo tratan las describen como tres lesiones: el calor en la parte alta de la vía respiratoria, la irritación química hacia abajo, en los pulmones, y el envenenamiento de todo el cuerpo por los gases del humo (Galeiras, en inglés). Dos de las tres se esconden del monitor que está junto a la cama. El monóxido de carbono se pega a la hemoglobina hasta 250 veces más fuerte que el oxígeno, así que la sangre se llena de un gas que no carga nada, y el medidor de oxígeno de dedo, que no distingue la carboxihemoglobina de la oxihemoglobina, marca como normal a una persona envenenada (Ramponi, en inglés). Los síntomas no siempre son específicos, y los autores de esa revisión dicen que el envenenamiento a veces pasa sin detectarse. El segundo veneno sale de aquello de lo que está hecho un cuarto. Cuando los materiales que contienen nitrógeno se queman de manera incompleta, el plástico, el vinil, la lana, la seda, sueltan cianuro de hidrógeno, y la lana al quemarse libera casi cincuenta veces lo que libera el algodón. El cianuro se pega a la enzima que está al final de la cadena que la célula usa para convertir el oxígeno en energía, así que las células se asfixian mientras el oxígeno queda sin usarse en la sangre, y la revisión que lo rastrea dice que el envenenamiento por cianuro parece ser un diagnóstico que se pasa por alto en las víctimas de incendios (Lawson-Smith, en inglés). La tercera lesión se toma su tiempo. El calor y los químicos hinchan el revestimiento de la vía respiratoria, y como la hinchazón avanza durante 24 horas, hacen falta revisiones repetidas; el problema no se hace evidente hasta que la hinchazón alcanza para comprometer la parte alta de la vía respiratoria, y la respiración con esfuerzo y el estridor no aparecen hasta que el estrechamiento crítico ya está presente (Galeiras, en inglés). El huésped que sale tosiendo puede ser el que empeora esa misma noche.
Lo que pregunta la ley. El Expediente ya hizo este argumento con un sonido demasiado fuerte: The Ear (en inglés) trata de una célula del oído interno que muere, nunca vuelve a crecer y no deja nada que señalar, y la ley la cuenta de todos modos. El humo hace el mismo argumento con una respiración, y por eso Fire (en inglés) llama a la lesión de la vía respiratoria un daño que no deja marca en la piel. El daño que el ojo no alcanza a ver en el lugar es el que la ley estudia con más cuidado, y dentro de un edificio depende de la pregunta de la que depende todo caso de responsabilidad de propietarios, la que explica Notice (en inglés): cuándo lo supieron. El huésped que paga es un invitado en el sentido legal, el visitante al que un dueño en Texas le debe más, y el deber es cuidado razonable frente a una condición del lugar que presentaba un riesgo irrazonable de daño, una que el dueño conocía o que habría descubierto con una inspección razonable; el reclamo tiene cuatro elementos, el conocimiento, un riesgo irrazonable, una falta de cuidado razonable, y la lesión que esa falta causó (CMH Homes v. Daenen, en inglés). La seguridad contra incendios no se deja a la buena voluntad. La ley federal escribe guías para un hotel en dos líneas, detectores de humo cableados en cada habitación, instalados según la norma de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, y, arriba de tres pisos, rociadores automáticos, y prohíbe usar dinero federal para reuniones en hoteles que no las cumplen (15 U.S.C. 2225 y 2225a, en inglés); los códigos de incendios del estado y de la ciudad agregan los suyos. Si sonaron las alarmas, si funcionaron los rociadores, cuándo se inspeccionó el sistema por última vez y qué escribió el inspector, si las salidas estaban libres: cada una es un registro que alguien guardó, y la distancia entre el día en que se supo del peligro y la noche en que lastimó a alguien es el caso. Responsabilidad de propietarios es donde vive ese caso.
Cómo se ve la prueba. El expediente del inspector de incendios (el fire marshal), la bitácora del panel de alarmas, las etiquetas de inspección de los rociadores, las órdenes de trabajo, el propio teléfono del huésped con la hora de la primera llamada, y el expediente médico de las primeras horas, porque la carboxihemoglobina y el lactato en la sangre que delata al cianuro se miden, no se adivinan, y se desvanecen con los días. La persona a la que mandaron a casa necesita la segunda revisión que pide la ciencia de la vía respiratoria, y por eso mismo las quemaduras graves se estudian por la respiración antes que por la piel.
Aquí no se nombra a nadie, y nada en esta página decide un incendio en particular. Un parte guarda el registro de lo que dicen la ciencia y la ley, junto a las páginas sobre por qué la lesión que no se ve en el lugar sigue siendo la lesión que la ley cuenta.
El Parte es la sección de noticias del Expediente Nocturno: lo que pasó en las carreteras y en las cortes de Texas, reportado desde medios y agencias creíbles, sin nombres y sin conclusiones sobre investigaciones abiertas, y conectado con las páginas que explican la ciencia y la ley. Información general, no asesoría legal.