El sulfuro de hidrógeno, que también se conoce como ácido sulfhídrico, da un aviso que casi cualquiera reconoce, el olor a huevo podrido, y luego lo quita. En los niveles que más importan, la nariz puede dejar de detectar el gas mientras el gas sigue ahí.
El gas. La guía médica federal para los doctores, de la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR), describe un olor característico a huevo podrido y agrega que es un poco más pesado que el aire y que se puede acumular en lugares cerrados, mal ventilados y bajos (ATSDR, en inglés). A veces se produce en el momento por una reacción química: el pentasulfuro de fósforo, un sólido, reacciona con el agua y genera sulfuro de hidrógeno, un gas muy tóxico e inflamable (NOAA CAMEO Chemicals, en inglés), y la guía de bolsillo federal pone el agua primero en la lista de las sustancias con las que es incompatible (NIOSH, en inglés). La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) dice que los trabajadores se exponen sobre todo al respirarlo (OSHA, en inglés).
El olor que se apaga. La tabla de OSHA pone el umbral del olor entre 0.01 y 1.5 partes por millón (ppm), cuando algunas personas notan por primera vez el olor a huevo podrido. A 100 ppm anota la pérdida del olfato después de 2 a 15 minutos, lo que se llama fatiga olfativa, y de 100 a 150 ppm, la pérdida del olfato por fatiga o parálisis olfativa (OSHA, en inglés). Con concentraciones altas, dice la agencia, la capacidad de oler el gas se puede perder al instante, lo que se llama parálisis olfativa, y por eso la instrucción empieza con mayúsculas: que NO hay que confiar en el olfato (OSHA, en inglés). La guía médica dice lo mismo desde el lado del paciente: que si ya no se nota el olor a huevo podrido, eso no quiere decir necesariamente que la exposición haya terminado (ATSDR, en inglés). Un olor que se va no es, por sí solo, una buena noticia.
Lo que hace por dentro. La guía médica explica el mecanismo en una línea: el gas puede inhibir el sistema enzimático de la citocromo oxidasa, y el resultado es que las células no pueden usar bien el oxígeno (ATSDR, en inglés). De 2 a 5 ppm, dice OSHA, la exposición prolongada puede causar náusea, lagrimeo y dolores de cabeza; de 50 a 100 ppm, una conjuntivitis leve, lo que en inglés llaman gas eye, e irritación de las vías respiratorias después de una hora. En niveles altos, la frase de la guía médica es corta: unas cuantas respiraciones pueden causar de inmediato la pérdida del conocimiento, el coma, la parálisis respiratoria, convulsiones y la muerte (ATSDR, en inglés). La tabla de OSHA le llama, en inglés, knockdown, el desplome inmediato en una o dos respiraciones, y la agencia advierte que muchas veces causa caídas que pueden lesionar gravemente al trabajador (OSHA, en inglés).
La lesión que espera. No todo el daño llega de golpe. La guía médica advierte que, con concentraciones más altas, el líquido en los pulmones puede aparecer de inmediato o hasta 72 horas después, y que a los pacientes con una exposición grave por inhalación hay que vigilarlos durante 24 horas (ATSDR, en inglés), el mismo patrón tardío que Horas después describe para otros gases. La guía dice que quienes sobreviven a una exposición grave pueden tener trastornos psicológicos y daño permanente en el cerebro y el corazón. Y OSHA agrega que algunas personas que respiraron suficiente gas para perder el conocimiento siguen teniendo, después de despertar, dolores de cabeza, poca capacidad de atención, mala memoria y función motora deficiente (OSHA, en inglés). La guía médica también reconoce el otro lado: una sola exposición pequeña, de la que la persona se recupera pronto, probablemente no cause efectos tardíos ni a largo plazo. Las dos cosas son ciertas. El registro decide cuál describe a una persona en particular.
La segunda víctima. La guía médica dice que han muerto rescatistas al entrar a la zona de peligro (ATSDR, en inglés). Pide equipo de respiración autónomo de presión positiva, y que los rescatistas lleven una cuerda de seguridad durante el rescate porque la acción tóxica del gas es extremadamente rápida. OSHA lo dice claro: los primeros en responder deben estar capacitados y debidamente protegidos antes de entrar a zonas con niveles elevados de sulfuro de hidrógeno (OSHA, en inglés). El compañero que entra sin equipo de respiración a sacar a un amigo que se desplomó es el caso contra el que están escritas estas advertencias.
Las líneas que pone la ley. Para los trabajadores, OSHA anota un límite máximo de 20 ppm para la industria en general y un pico de 50 ppm, de hasta 10 minutos si no hay otra exposición durante el turno, y un límite de 10 ppm en ocho horas para la construcción; el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) recomienda un límite máximo de 10 ppm en diez minutos, y fija en 100 ppm el nivel inmediatamente peligroso para la vida o la salud (OSHA, en inglés; NIOSH, en inglés). Donde pueda haber gas, la guía de OSHA les dice a los empleadores que monitoreen el aire antes de cualquier trabajo en que sea posible la exposición y a intervalos regulares mientras dura, y que en un espacio confinado lo monitoreen de manera continua mientras se trabaja (OSHA, en inglés). Una regla rota es evidencia del estándar de cuidado, no un veredicto por sí sola (La negligencia per se). Para el trabajador dentro de la cerca, el reclamo por lo general pasa por la compensación para trabajadores, y por las cortes contra un empleador que no la tiene o contra un tercero; cuando un trabajador muere, la ley de Texas también deja lugar para que el cónyuge sobreviviente o los descendientes pidan daños ejemplares si la muerte la causó un acto u omisión intencional del empleador o su negligencia grave (Código del Trabajo, sección 408.001, en inglés; En el trabajo). Para la familia de afuera de la cerca, la pregunta es la dosis (La dosis).
Dónde está la evidencia. No en un análisis para detectar el gas. La hoja para pacientes de la guía médica dice que las pruebas específicas para detectar el sulfuro de hidrógeno en la sangre y la orina por lo general no le sirven al doctor (ATSDR, en inglés). Después de una exposición grave, dice la misma hoja, los análisis de sangre y de orina pueden mostrar si se lesionaron el cerebro, los nervios, el corazón o los riñones, y eso es evidencia de la lesión, no de la dosis. Así que la evidencia de la exposición es el aire y el reloj: las lecturas de los monitores fijos y personales, cada una con su lugar y su hora; el permiso de entrada al espacio y la medición del aire que lo acompañó; el minuto en que alguien se desplomó o empezó un síntoma; las 24 horas de observación que pide la guía después de una exposición grave, y el expediente médico que las registra; y, para quien olió el gas y luego dejó de olerlo, cuándo pasó eso, anotado mientras el recuerdo está fresco. La mayor parte de eso está en manos del empleador o de la planta, y no se guarda solo (La evidencia que desaparece).
El olor es el primer aviso, no el último. Cuando se va, la pregunta no es si el gas se fue. Es si se fue el olfato.
Todas las fuentes en inglés; la ATSDR publica además en español, como lectura adicional, ToxFAQs: Sulfuro de hidrógeno. Occupational Safety and Health Administration, Hydrogen Sulfide: Hazards (la tabla de efectos según la concentración y los límites de exposición) y Hydrogen Sulfide: Evaluating and Controlling Exposure; National Institute for Occupational Safety and Health, Hydrogen sulfide, IDLH; Agency for Toxic Substances and Disease Registry, Medical Management Guidelines for Hydrogen Sulfide (una página archivada, revisada por última vez el 21 de octubre de 2014, con su hoja para pacientes); NOAA CAMEO Chemicals, Phosphorus Pentasulfide y NIOSH Pocket Guide to Chemical Hazards, Phosphorus pentasulfide; Código del Trabajo de Texas, sec. 408.001, tal como está publicado en FindLaw. Esta página no nombra ninguna planta, ninguna empresa ni ninguna fuga. Da los límites de OSHA porque son la ley, y los de NIOSH porque son las recomendaciones federales; los números son para quienes miden, y una exposición se juzga con el registro completo. Información general, no asesoría médica ni legal. Textos y cifras tal como estaban publicados al momento de esta publicación.
