Cuando el vehículo que lastimó a alguien era de un gobierno, el camino a una corte de Texas no es el de siempre. Hay una sola puerta. Se llama la Ley de Reclamos por Agravios de Texas (Texas Tort Claims Act), y se abre solo para una lesión que surge del uso del vehículo, solo con su propio reloj, solo hasta un tope, y solo contra el gobierno mismo, nunca contra el conductor.
Texas contó 2,358 colisiones con autobuses escolares el año pasado, el mismo año en que los choques en zonas escolares subieron 12 por ciento, a 877 (TxDOT, en inglés). El Expediente ya vio el autobús desde la carretera, en El autobús amarillo, y desde adentro, en El cartón de huevos. Este parte es sobre el otro lado del choque, el que empieza a la mañana siguiente, cuando una familia se entera de que el vehículo era de un gobierno, o el conductor trabajaba para uno, y que el camino de siempre a la corte está cerrado. No hay un choque en particular detrás de esta página. Hay un patrón, y es el mismo si el vehículo era un autobús escolar, un camión de volteo de la ciudad, una patrulla del condado o un autobús del transporte público.
La puerta. A un gobierno de Texas no se le puede demandar por una lesión a menos que la Legislatura haya dicho que sí, y la Ley de Reclamos por Agravios lo dice en una frase estrecha. Una unidad gubernamental responde por el daño a la propiedad, la lesión personal y la muerte causados de manera próxima por el acto u omisión indebidos o la negligencia de un empleado que actúa dentro del alcance de su empleo, si la lesión surge de la operación o el uso de un vehículo de motor o de equipo de motor, y si el empleado sería personalmente responsable ante el reclamante conforme a la ley de Texas (Código de Práctica Civil y Recursos, sección 101.021, en inglés). La inmunidad soberana frente a la demanda queda renunciada y abolida hasta donde llega la responsabilidad que crea ese capítulo (sección 101.025, en inglés), y ni un centímetro más. Para un distrito escolar la puerta es todavía más angosta: salvo en cuanto a vehículos de motor, el capítulo no se aplica a un distrito escolar ni a un distrito de colegio comunitario (sección 101.051, en inglés). Bajo esa ley, el vehículo de motor es la única vía por la que un distrito escolar responde por un daño.
Operación o uso. Esas palabras hacen casi todo el trabajo, y una corte de Houston mostró cuánto en un caso sobre un autobús que nunca le pegó a nada. Un alumno de educación especial de ocho años se soltó de la sujeción de su asiento, abrió la salida de emergencia trasera de un autobús escolar en movimiento y se cayó. Su familia demandó al distrito y a la conductora del autobús, y después desistió de la demanda contra la conductora. La Primera Corte de Apelaciones sostuvo que la ley no alcanzaba el reclamo, porque el autobús apenas había puesto el escenario de la lesión. Apoyándose en la Suprema Corte de Texas, la corte leyó uso como poner o traer en acción o servicio, emplear o aplicar para un propósito, y operación como la realización de un trabajo práctico, y sostuvo que la conexión que exige la ley requiere más que la mera participación de la propiedad: la operación o el uso de un vehículo no causa la lesión si no hace más que poner la condición que la hace posible. Los reclamos de que el conductor no se detuvo y no vigiló eran, en la lectura de la corte, reclamos sobre la supervisión del niño, no sobre el manejo del autobús (Montoya v. Houston ISD, en inglés). El caso anterior que la corte siguió era sobre un autobús escolar estacionado y vacío, sin el conductor a bordo, hechos que, según hizo notar el disenso, la Suprema Corte había tomado como significativos para sostener que la inmunidad del distrito seguía en pie. Una jueza disintió en parte. La línea que sale de esos casos corre entre el manejo y todo lo demás. Un autobús que atropella a un niño en la parada, un conductor que arranca antes de que el niño se haya alejado, un autobús del transporte público que se pasa el alto, un camión del condado que da reversa contra un carro: esas lesiones surgen de la operación o el uso. Un niño lastimado porque nadie en el autobús lo estaba vigilando es, en el análisis de la corte, un reclamo sobre supervisión, y para un distrito escolar la supervisión queda fuera de la ley. La diferencia no es un tecnicismo. Es la diferencia entre un caso y ningún caso, y se decide por cómo se alegan y se prueban los hechos desde el primer día.
De quién era la mano en el volante. La ley renuncia a la inmunidad por la negligencia de un empleado, y define la palabra. Un empleado es una persona, incluido un funcionario o agente, que está al servicio pagado de una unidad gubernamental por autoridad competente, y el término no incluye a un contratista independiente, a un agente o empleado de un contratista independiente, ni a una persona que realiza tareas cuyos detalles la unidad gubernamental no tiene el derecho legal de controlar (sección 101.001, en inglés). Muchos distritos y agencias contratan sus autobuses, sus conductores o los dos con empresas privadas. Cuando el conductor trabaja para un contratista, la puerta de la ley no es la única, y puede no ser la correcta: el contratista es un demandado privado, sin tope y sin aviso de seis meses, al que se demanda como a cualquier transportista, como lo describe la página sobre la responsabilidad de la empresa. La primera pregunta del expediente es, por eso, el nombre del patrón en el cheque de pago del conductor.
El conductor. Texas les da a los empleados profesionales de un distrito escolar una inmunidad personal propia, y el Código de Educación cuenta entre ellos al conductor de autobús escolar certificado conforme a las normas y requisitos que adopta el Departamento de Seguridad Pública de Texas (Código de Educación, sección 22.051, en inglés). Ese empleado no es personalmente responsable por ningún acto que sea propio del alcance de sus funciones y que implique el ejercicio de juicio o discreción, con excepciones por el uso de fuerza excesiva al disciplinar y por la negligencia que resulte en lesión corporal a estudiantes. Y luego la ley cierra ese escudo para lo único que hace un conductor de autobús: esa sección no se aplica a la operación, el uso ni el mantenimiento de ningún vehículo de motor (sección 22.0511, en inglés). Un conductor de autobús no tiene inmunidad bajo el Código de Educación por su manejo. Eso no quiere decir que él sea el demandado. La Ley de Reclamos por Agravios decide quién lo es.
La única puerta. La ley obliga al demandante a elegir, y la elección no se puede deshacer. Presentar una demanda bajo ese capítulo contra una unidad gubernamental es una elección irrevocable del demandante que de inmediato y para siempre le cierra cualquier demanda o recuperación contra cualquier empleado individual de esa unidad por el mismo asunto. Al revés también: una demanda contra el empleado le cierra de inmediato y para siempre cualquier demanda o recuperación contra la unidad gubernamental por el mismo asunto, a menos que la unidad lo consienta. Si demanda a los dos, los empleados deben ser desechados de inmediato en cuanto la unidad gubernamental presenta la moción. Si demanda solo al conductor por conducta dentro del alcance general de su empleo, en una demanda que se habría podido presentar bajo ese capítulo contra la unidad gubernamental, la demanda se considera presentada contra el empleado solo en su carácter oficial; a moción del conductor se desecha, a menos que el demandante sustituya al gobierno como demandado a más tardar el día treinta después de presentada la moción (sección 101.106, en inglés). Leídos juntos, los incisos dicen una sola cosa: cuando el empleado de un gobierno lastima a alguien con un vehículo del gobierno en el trabajo, el demandado es el gobierno, el conductor es un testigo, y el abogado que nombra al equivocado tiene treinta días para corregirlo antes de que la ley le cierre la puerta.
El reloj y el tope. Un gobierno tiene derecho a recibir aviso de un reclamo en su contra bajo ese capítulo a más tardar seis meses después del día del incidente que dio lugar al reclamo, y el aviso debe describir razonablemente el daño o la lesión que se reclama, la hora y el lugar del incidente, y el incidente mismo. La carta municipal de una ciudad puede fijar un plazo más corto, y la ley lo ratifica. El aviso se excusa solo si la unidad gubernamental tiene conocimiento real de que ocurrió una muerte, de que el reclamante sufrió alguna lesión o de que su propiedad fue dañada (sección 101.101, en inglés), que es un hecho que hay que probar, no suponer; Notice (en inglés) y Limitations (en inglés) explican por qué la carta sale la primera semana. La recuperación tiene tope. Para una unidad de gobierno local, que es como se trata a un distrito escolar, la ley permite cien mil dólares por cada persona y trescientos mil por cada suceso por lesión corporal o muerte, y cien mil por daños a la propiedad; para el estado, y para un municipio, doscientos cincuenta mil por persona y quinientos mil por suceso; para una organización de servicios de emergencia, cien mil y trescientos mil (sección 101.023, en inglés). Por persona y por suceso son palabras con filo en un autobús: cuarenta niños comparten un solo suceso.
Lo que queda. La ley gobierna la parte del gobierno, no todo el choque. En una colisión entre un autobús y un carro, al conductor del carro se le demanda de la manera ordinaria, y un jurado de Texas le asigna un porcentaje de responsabilidad a cada reclamante, a cada demandado, a cada persona que llegó a un acuerdo y a cada tercero responsable designado bajo la sección 33.004 (sección 33.003, en inglés), la aritmética que explica Comparative Fault (en inglés). Un gobierno demandado puede pedirle a la corte que designe al otro conductor, y la aseguradora del otro conductor puede pedirle que designe al autobús, la maniobra que describe El tercero responsable. La ley también se hace a un lado, con sus propias condiciones, ante la reacción de un empleado a una emergencia, y traza sus propias líneas alrededor de las barricadas y los señalamientos, el terreno que cubren La barricada y La sirena. Y es una ley de Texas para gobiernos de Texas: a un agente federal se le alcanza, cuando se le alcanza, por el camino que describe Federal, y a una tribu por el que describe Soberanía.
Aquí no se nombra a nadie de ningún choque actual, y nada en esta página decide uno. Un parte guarda el registro de lo que la ley pregunta cuando el vehículo era de un gobierno: si la lesión surgió del manejo, de quién era empleado el conductor, si el aviso salió dentro de los seis meses, y por cuál puerta entró el abogado, porque la ley permite una sola.
El Parte es la sección de noticias del Expediente Nocturno: lo que pasó en las carreteras y en las cortes de Texas, reportado desde medios y agencias creíbles, sin nombres y sin conclusiones sobre investigaciones abiertas, y conectado con las páginas que explican la ciencia y la ley. Información general, no asesoría legal.