El demandado que dice que no fue él, que fue otro, tiene un procedimiento para decirlo, y cambia la aritmética del caso. A la persona que señala no se le demanda, no se presenta y no paga. El jurado de todos modos le asigna una parte, y cada punto de esa parte se le descuenta a lo que deben los demandados.
El tercero responsable. Texas define el término con amplitud: cualquier persona de la que se alega que causó o contribuyó a causar de cualquier manera el daño por el que se reclaman daños, ya sea por acto u omisión negligente, por un producto defectuoso o irrazonablemente peligroso, por otra conducta o actividad que viole una norma legal aplicable, o por cualquier combinación de ellas (Código de Práctica Civil y Recursos, sección 33.011, en inglés). La persona no tiene que ser parte en el juicio. No tiene que ser alguien a quien el demandante pueda demandar, ni alguien a quien se pueda encontrar, ni alguien con seguro. La única persona que la definición excluye es un vendedor con derecho a que el fabricante lo indemnice bajo la ley de productos. Todos los demás, el otro conductor, el embarcador que cargó la caja, la ciudad que dejó caído el señalamiento, el bar que siguió sirviendo, el patrón, el propio pasajero del demandante, caben en ella.
Lo que hace la silla. Texas somete una sola pregunta de responsabilidad, y la ley dice quién va en ella. Quien juzga los hechos, en cada causa de acción, determina el porcentaje de responsabilidad, en números enteros, de cada reclamante, de cada demandado, de cada persona que llegó a un acuerdo y de cada tercero responsable designado bajo la sección 33.004 (sección 33.003, en inglés). Los porcentajes suman cien. Luego se aplica la regla de pago: un demandado responsable le responde al reclamante solo por el porcentaje de los daños igual a su propio porcentaje de responsabilidad, y responde de manera solidaria por los daños recuperables del reclamante cuando ese porcentaje es mayor de 50 por ciento (sección 33.013, en inglés). Junte las dos cosas y la designación hace su trabajo. Un conductor de tráiler al que el jurado le pone 40 por ciento, y la empresa que responde por él, pagan 40 por ciento. Si el jurado le pone 35 al conductor que se metió y se fue, y 25 a la persona lesionada, la empresa paga 40 por ciento del veredicto y no responde de manera solidaria por el resto; la silla vacía no paga nada, porque nadie la demandó. El número del propio demandante también importa, porque Comparative Fault (en inglés) explica que reduce la recuperación y, arriba de la mitad, la cancela. La pelea por los porcentajes es la pelea, y la designación le mete a esa pelea una silla que nunca tiene que llenarse.
Cómo se hace. El demandado presenta una moción para que se le permita designar. Debe presentarse a más tardar el día sesenta antes de la fecha del juicio, a menos que la corte encuentre causa justificada para una más tarde. La corte la concede a menos que otra parte objete dentro de los quince días siguientes a la notificación, y aun con objeción la corte debe concederla a menos que la parte que objeta demuestre que el demandado no alegó hechos suficientes sobre la responsabilidad de esa persona y que, después de que se le permitió corregir su escrito, volvió a fallar (sección 33.004, en inglés). El umbral es el escrito, no la prueba. La prueba viene después. Tras un tiempo adecuado de descubrimiento de pruebas, una parte puede pedir que se tumbe la designación porque no hay evidencia de que la persona designada sea responsable de ninguna porción de la lesión o el daño que se reclama, y la corte concede esa moción a menos que un demandado presente evidencia suficiente para plantear una cuestión real de hecho sobre la responsabilidad de esa persona. La ley también dice lo que la designación no es: por sí sola no le impone responsabilidad a la persona, y no se puede usar en ningún otro procedimiento, por cosa juzgada, preclusión ni ninguna otra teoría, para imponerle responsabilidad. La silla es solo para la aritmética del jurado.
John Doe. La persona no necesita tener nombre. Si, a más tardar sesenta días después de presentar su contestación original, el demandado alega en una contestación que una persona desconocida cometió un acto criminal que fue causa de la pérdida o la lesión, la corte debe conceder la designación si el demandado alega hechos que muestran una probabilidad razonable de que el acto de la persona desconocida fue criminal, declara todas las características que la identifican y que conoce al momento de contestar, y cumple las reglas de los escritos; a la persona desconocida se le llama Jane Doe o John Doe hasta que se sepa quién es (sección 33.004, en inglés). Criminal no quiere decir violento. Las reglas de tránsito son penales: una persona comete un delito si realiza un acto prohibido o deja de realizar un acto exigido por ese subtítulo, y salvo disposición en contrario, un delito bajo ese subtítulo es un delito menor (Código de Transporte, sección 542.301, en inglés). Un conductor que se metió desde un camino lateral sin ceder el paso, que se pasó el alto o que cruzó la línea central, y que ya no estaba cuando alguien pudo tomar la placa, cometió un delito en el sentido de la ley, y un demandado que lo alega a tiempo puede ponerlo en la silla. Un conductor que se detuvo y luego se fue suma el delito que describe Auxilio, y Flight (en inglés) explica lo que vale la huida como evidencia.
El carro fantasma. Ahí es donde la palabra corta dos veces a la persona lesionada. El demandado le cuelga una parte a un carro que nadie puede encontrar. La persona lesionada acude entonces a su propia cobertura contra el conductor sin seguro, y se encuentra con que la póliza, cuando el dueño o el operador es desconocido, paga solo donde hubo contacto físico real entre el vehículo de la persona desconocida y la persona o la propiedad del asegurado (Código de Seguros, sección 1952.104, en inglés). Un carro que obligó a un volantazo y nunca tocó a nadie puede cargar con una tercera parte de la responsabilidad en la corte y con nada de la pérdida bajo la póliza. Un solo vehículo y El volantazo explican lo que un jurado pregunta sobre el conductor que dio el volantazo; la página del conductor sin seguro explica la cobertura. La respuesta al fantasma es la evidencia de que existió y de lo que hizo, desde el primer día: la cámara del poste, la cámara del tablero del tráiler de atrás, el testigo que dio su declaración, las marcas en el pavimento. Un demandado que no puede plantear una cuestión de hecho sobre la responsabilidad del fantasma pierde la silla en una moción para tumbarla.
El plazo de fondo. La ley también cierra un abuso. Un demandado no puede designar a una persona como tercero responsable respecto de una causa de acción después de que venció el plazo de prescripción de esa causa respecto de esa persona, si el demandado no cumplió con su obligación, cuando la tenía, de revelar a tiempo que esa persona podía ser designada (sección 33.004, en inglés). La regla apunta al calendario del propio demandante. Cuando a la persona de la silla se le puede encontrar y alcanzar, la respuesta de siempre es traerla como demandada antes de que venza el plazo, para que la parte que le reparta el jurado sea una parte que alguien pague; Limitations (en inglés) es el reloj. Por eso un caso serio de tráiler nombra temprano a cada mano que tocó la carga, la empresa transportista, el intermediario, el embarcador, el contratista de mantenimiento, el otro conductor, en lugar de esperar a ver a quién señala el demandado sesenta días antes del juicio. La página sobre la responsabilidad de la empresa describe a esos demandados.
Por qué importa la palabra. Un tercero responsable no es una defensa. No dice que la persona lesionada no se lastimó ni que el demandado no hizo nada mal. Dice que alguien más también lo hizo, y le pide al jurado que reparta la culpa de una manera que la regla de pago convierte en dinero. Leída temprano, la palabra es un mapa de cada persona a la que el demandado va a culpar. Leída tarde, es un veredicto que suma cien y paga una fracción.
La definición (en inglés): Código de Práctica Civil y Recursos de Texas, sec. 33.011(6). La pregunta (en inglés): sec. 33.003. La designación (en inglés): sec. 33.004 (incisos (a), (d), (f), (g), (i), (j), (k) y (l), tal como los publica FindLaw). El pago (en inglés): sec. 33.013 (responsabilidad proporcional; solidaria arriba de 50 por ciento). La infracción (en inglés): Código de Transporte de Texas, sec. 542.301. El fantasma (en inglés): Código de Seguros de Texas, sec. 1952.104 (contacto físico real cuando el dueño u operador es desconocido). Textos legales tal como estaban publicados al momento de esta publicación; los porcentajes del ejemplo son aritmética, no un caso.
