Un árbol, un poste de luz, un pilar de puente. No se mueven y no ceden, y exactamente por eso un carro que se sale del camino y encuentra uno es tantas veces el peor choque de todos.
Cuando dos carros chocan entre sí, cada uno, de una manera extraña, trabaja para el otro. Los dos tienen zonas de deformación hechas para plegarse. Los dos ceden algo. Los dos se mueven después del impacto y se llevan energía con ellos. Un objeto fijo no hace nada de eso. Un pilar de concreto no se pliega, no se desliza, no se lleva nada de la energía. Lo que el vehículo haya traído a la colisión, el vehículo y el cuerpo que va adentro tienen que absorberlo casi todo.
La energía es la razón. La energía que lleva un vehículo en movimiento crece con el cuadrado de su velocidad, así que una subida chica en la velocidad es una subida grande en la energía que tiene que ir a dar a algún lado; Siete veces la energía hace la cuenta. En un choque contra algo que cede, otro carro, o una barrera diseñada para doblarse y desviar, esa energía se reparte en tiempo y en distancia y se comparte con la cosa golpeada. En un choque contra algo que no cede, no hay con quién compartirla. El vehículo se detiene en las pocas pulgadas que su propio frente puede aplastarse, y entre más corta la detención, más violenta la desaceleración que siente el cuerpo; eso es lo que mide Delta-V, y lo que El frenado con el carro explica que el cinturón y la bolsa tratan de estirar.
Hay un segundo problema, y es de anchura. El frente de un carro está construido para repartir una carga frontal por todo lo ancho del vehículo, los largueros, las vigas y las zonas de deformación trabajando juntos. Un objeto angosto derrota ese diseño. Un poste, un árbol delgado o la esquina de una barrera pueden pasar de largo la estructura repartida y meterse en una parte chica del carro, doblando el vehículo alrededor del objeto en vez de aplastarlo parejo. Los datos de choques revisados por pares llevan mucho tiempo poniendo a los objetos fijos angostos, los postes y los árboles sobre todo, entre las cosas más lesivas que un vehículo puede golpear.
Por eso también la barrera rígida es la vara de medir de las pruebas de choque. Cuando el programa federal de seguridad mide cómo protege un carro nuevo a la gente de adentro en un choque frontal, estrella el carro contra una barrera fija a 35 millas por hora, una prueba que representa el choque entre dos vehículos parecidos del mismo peso, porque la pared inamovible es el peor caso honesto para la estructura (NHTSA, Ratings, en inglés). La versión de esa pared a la orilla del camino es el poste al que el conductor nunca quiso llegar.
Aquí está por qué le importa a un abogado litigante. Un choque de un carro que se sale del camino contra un objeto fijo no es solo una historia sobre el conductor. Es una historia sobre la orilla del camino. Pregunte qué golpeó el vehículo y si eso tenía que estar ahí. Pregunte si hacía falta y faltaba un poste que cede al golpe, una barrera adecuada, una zona despejada para recuperarse o un peligro protegido (La zona despejada; Un solo vehículo). Pregunte cuántas pulgadas de aplastamiento hubo, porque ese número es la distancia de detención que lo decidió todo. El objeto, el vehículo y la escena guardan las respuestas, y los tres se pueden despejar, reparar o mandar al deshuesadero en cuestión de semanas. Fotografíelos y presérvelos primero (La evidencia que desaparece).
El objeto inamovible no cede y no tiene piedad. Cuando un carro encuentra uno, lea el camino con el mismo cuidado con el que lee el choque.
Todas las fuentes en inglés. Sobre la gravedad de los choques contra objetos fijos angostos como postes y árboles, vea The crash severity impacts of fixed roadside objects (Journal of Safety Research, 2005). Sobre la barrera fija como la norma de la prueba de choque frontal, vea el programa federal de evaluación de vehículos nuevos (NHTSA): una barrera fija a 35 millas por hora, que representa un choque entre dos vehículos parecidos del mismo peso. Información general, no asesoría médica ni legal.
