Al lado de un carro solo hay una puerta. Un choque de frente gasta uno o dos pies de metal que se dobla antes de que algo llegue a la gente de adentro. Un golpe de costado le llega casi de inmediato a la persona del lado golpeado, a través de una puerta, una ventana y un pilar que están a unas pulgadas.
La cuenta. Contados por el lugar donde le pegaron al vehículo, los golpes de costado fueron el 22 por ciento de las personas que murieron dentro de vehículos de pasajeros en 2024, solo detrás de los choques de frente, con 59 por ciento, y muy por encima de los golpes por detrás, con 5 por ciento. En los carros, la parte del costado fue 26 por ciento; en las pickups, 16 (Insurance Institute for Highway Safety, en inglés).
Lo que dice el patrón. En un choque de frente el cofre y el motor se doblan, y ese doblez es tiempo: el cinturón y la bolsa de aire lo usan para frenar el cuerpo antes de que llegue a algo duro. De costado casi no hay nada de eso. El frente del vehículo que pega, la puerta, y el pecho, la pelvis y la cabeza del ocupante del lado golpeado empiezan a unas pulgadas, así que la estructura que recibe el choque y la persona que protege están casi en el mismo lugar. Por eso las lesiones se juntan del lado golpeado, de lo que trata Inches of Steel (en inglés), y por eso importa tanto el frente del otro vehículo. Cuando el instituto endureció su prueba de costado en 2021, hizo la barrera que pega más pesada y más rápida para parecerse al tráfico de hoy: 4,200 libras a 37 millas por hora, cerca del peso de una SUV mediana, en vez de 3,300 libras a 31 millas por hora, 82 por ciento más de energía (IIHS, en inglés). Su cara de impacto queda más o menos a la altura de la defensa y la parrilla de una SUV moderna (prueba de costado del IIHS, en inglés).
Lo que pide la norma. La norma federal de impacto lateral existe para reducir el riesgo de lesiones graves y mortales de los ocupantes de carros, camionetas, camiones y autobuses en los golpes de costado (Norma Federal de Seguridad de Vehículos Motorizados 214, en inglés). Hace dos choques. Una barrera en movimiento le pega al costado a 33.5 millas por hora. Luego el vehículo mismo se empuja de lado, a hasta 20 millas por hora, contra un poste de diez pulgadas de ancho, alineado con la cabeza del muñeco del asiento de adelante, y la medida de lesión en la cabeza no puede pasar del límite. Cuando una puerta, un pilar o la protección de la cabeza hicieron menos de lo que debían, esa es la pregunta de Resistencia al choque, y para contestarla hay que guardar el carro como quedó.
Dónde entra la ley. Muchos golpes de costado pasan donde se cruzan dos caminos, y la ley de Texas empieza por el conductor que tenía que detenerse. Según la sección 545.151 del Código de Transporte (en inglés), el conductor que debía detenerse y ceder el paso, ante un alto, un ceda el paso, un semáforo apagado o ciertas intersecciones sin control, y que luego choca con el tráfico al que debía cederle el paso, se presume que no cedió el derecho de paso, y un choque después de pasarse una señal de ceda el paso sin detenerse es prueba prima facie de que no cedió (sección 545.153). Una presunción es donde empieza la discusión, no donde termina. El conductor que tenía el derecho de paso también tiene que manejar a una velocidad reducida y adecuada al acercarse a una intersección y al cruzarla (sección 545.351), Failure to Yield (en inglés) explica cómo la velocidad y la visibilidad mueven la pregunta, y en Texas el jurado le asigna a cada parte su propio porcentaje de responsabilidad, que es de lo que trata Comparative Fault (en inglés).
Aquí no se nombra a nadie, y nada en esta página decide un choque en particular. Al lado de un carro solo hay una puerta, y después de un golpe de costado cada pulgada de esa puerta es prueba.
El Parte es la sección de noticias del Expediente Nocturno: lo que pasó en las carreteras y en las cortes de Texas, reportado desde medios y agencias creíbles, sin nombres y sin conclusiones sobre investigaciones abiertas, y conectado con las páginas que explican la ciencia y la ley. Información general, no asesoría legal.