Un químico en el ojo es la única lesión donde los primeros diez segundos pueden decidir más que los siguientes diez días. El ojo no tiene piel que le dé tiempo. Lo que pasa después depende de qué químico es, cuánto tiempo se queda y qué tan rápido llega el agua.
Ácido o cáustico. Los doctores de los ojos clasifican las quemaduras químicas primero por lo que las causó. Un cáustico, como la sosa de un destapacaños o la cal del cemento fresco, atraviesa la superficie del ojo y sigue avanzando; la revista de la Academia Americana de Oftalmología explica que los cáusticos fuertes pueden llegar a la cámara que está detrás de la córnea en menos de 15 segundos. La mayoría de los ácidos actúan distinto: al contacto desnaturalizan, coagulan y precipitan las proteínas de la córnea, y eso forma una barrera que impide que el ácido penetre más. Por eso las quemaduras por ácido son, por lo general, menos destructivas que las de un cáustico (AAO EyeNet, en inglés). Es una comparación, no un consuelo. El ácido sulfúrico, el de la batería del carro, está entre los ácidos más comunes que llegan a una sala de emergencias, y el ácido fluorhídrico rompe la regla por completo: atraviesa la córnea de lado a lado.
Los primeros segundos. Nada cambia más el resultado que el tiempo que tarda en llegar el agua. La referencia de los propios oftalmólogos lo dice sin rodeos: el tiempo hasta el primer lavado es lo que más influye en cómo va a quedar la vista (EyeWiki, en inglés). El ojo se debe lavar con abundancia, con cualquier líquido que no sea cáustico, en el lugar del accidente y durante todo el camino al hospital, y el lavado sigue en el hospital hasta que la superficie del ojo vuelve a estar neutra, con un pH de entre 7.0 y 7.2 (AAO). Para el ácido sulfúrico, la guía federal de bolsillo da los primeros auxilios en dos palabras: irrigar de inmediato (NIOSH, en inglés).
Por qué el agua tiene que estar cerca. La ley federal pone el agua donde está el químico. Donde los ojos o el cuerpo de una persona puedan quedar expuestos a materiales corrosivos dañinos, el patrón tiene que tener instalaciones adecuadas para empapar o lavar rápido los ojos y el cuerpo, dentro del área de trabajo y para uso inmediato de emergencia (29 CFR 1910.151(c), en inglés). Con base en la norma nacional de consenso, OSHA ha escrito que un trabajador que puede estar medio cegado por químicos en los ojos tiene que poder llegar al lavaojos y usarlo en 10 segundos, y que una unidad portátil tiene que dar agua sin parar por lo menos 15 minutos (OSHA, 1992, en inglés).
Lo que busca el doctor de los ojos. Un ojo que ya se lavó puede verse mejor de lo que está. El daño que decide su futuro muchas veces está en la orilla de la córnea, el limbo, donde viven las células madre que renuevan la superficie, y los oftalmólogos califican la lesión por cuánto de esa orilla perdió la circulación (AAO). Las complicaciones pueden llegar semanas o meses después: cicatrices y nubes en la córnea, párpados que se pegan al ojo, glaucoma y pérdida de la vista (EyeWiki). Por eso una lesión química del ojo es una emergencia de verdad, que necesita evaluación y tratamiento de inmediato (AAO). El examen necesita papel de pH y un doctor de los ojos.
Lo que hace la ley. Un ojo quemado en el trabajo casi nunca es solo un asunto médico. El patrón tiene que asegurarse de que cada trabajador expuesto a químicos líquidos, ácidos o cáusticos use la protección adecuada para los ojos o la cara (29 CFR 1910.133, en inglés), que es de lo que trata La careta, y tiene que reportarle a OSHA en 24 horas cuando una lesión de trabajo le cuesta un ojo a un empleado (29 CFR 1904.39, en inglés). Qué protección tenía el trabajador, dónde estaba el agua y si funcionó son los primeros hechos del caso. La siguiente pregunta es quién más puso el químico ahí: la compañía que lo entregó, el fabricante de la manguera o de la conexión que falló, el operador del sitio. Esos por lo general son terceros, fuera del escudo de la compensación laboral que protege al patrón (reclamos contra terceros).
El ojo le da segundos, no minutos. Todo lo que la ley exige alrededor de un químico corrosivo está ahí para devolverle esos segundos.
La medicina (en inglés): Hemmati y Colby, Treating Acute Chemical Injuries of the Cornea, AAO EyeNet, octubre de 2012; EyeWiki (Academia Americana de Oftalmología), Chemical (Alkali and Acid) Injury of the Conjunctiva and Cornea; NIOSH, guía de bolsillo, ácido sulfúrico. Las reglas (en inglés): 29 CFR 1910.133, 1910.151(c), 1904.39; carta de interpretación de OSHA, 20 de julio de 1992. Información general, no asesoría legal ni médica.
